雨水资源的利用有悠久的历史。4000年以前，古代中东的纳巴特人(Nabateans)在涅杰夫沙漠，把从岗丘汇集的径流由渠道分配到各个田块，或把径流贮存到窖里，以供农作物利用,获得了较好的收成。自20世纪70年代以来，美国、前苏联、突尼斯、巴基斯坦、印度、澳大利亚等国对集水面进行了大量研究。近年来,世界各地悄然掀起了雨水利用的高潮,并成立了国际雨水集流系统协会(IWRA),于1982～1997年在世界各地召开了8次国际雨水收集大会。联合国粮农组织和国际干旱地区农业研究中心，对雨水资源的利用也很重视。以色列、美国、澳大利亚等国成立了干旱研究机构,专门研究有关农业用水的问题（任杨俊，2000）。
我国4100年夏朝的后稷便开始推行区田法。战国末期有了高低畦种植法和塘坝，明代出现了水窖。本世纪50～60年代，创造出鱼鳞坑、隔坡梯田等就地拦蓄利用技术。近年来,各地纷纷实施雨水集流利用工程，如甘肃的“121”工程,陕西的“甘露工程”，山西的“123”工程，宁夏的“窖窑工程”和内蒙的“11338”工程。通过雨水就地拦蓄入渗、覆盖抑制蒸发利用、雨水富集等技术，提高了雨水的利率。
雨水利用的形式很多，包括：(1)雨水的当时和就地的利用，包括为了捉高土壤水利用率的措施，如深耕耙耧，覆盖保墒等；(2)水土保持措施，主要是拦截降水径流，提高土壤水分含量，梯田、水平沟、鱼鳞坑、以及在小流域治理中的谷坊、淤地坝等治沟措施；(3)拦截雨洪进行淤灌或补给地下水；(4)微集雨，即利用作物或树木之间的空间来富集雨水，增加作物区或树木生长区根系的水分；(5)雨水集蓄利用，是指采取人工措施，高效收集雨水,加以蓄存和调节利用的微型水利工程。
我国开展雨水集蓄利用的范围主要涉及13个省(市、自治区),700多个县,国土面积约200多万ｋｍ2,人口2 6亿。主要在西北黄土高原丘陵沟壑区、华北半干旱山区、西南季节性缺水山区、川陕干旱丘陵山区以及沿海及海岛淡水缺乏区。据统计，从20世纪80年代后期到现在，全国已建成水窖、水池、小塘坝等小微型工程1200万处，可集蓄雨水160亿ｍ3，初步解决3600万人的饮用水问题，为近267万ｈｍ2旱作农田提供了补充灌溉水源，使近3000万人开始摆脱干旱缺水的束缚和困扰（朱强等，2004）。农业雨水利用具有显著的经济效益和社会效益，以黄土高原为例，西北地区作物地年总无效蒸发耗水达33亿立方米，若采取集流保墒措施，年可减少蒸发损失6 4亿立方米。如果收集居民工矿地和交通地的汇流潜力，可使西北的粮食增产超过10%，初步推算黄土高原地区可增产粮食约28 亿公斤（徐学选等，2000）。
